舉世聞名的埃及艷后晚上常常在臉上涂抹雞蛋清，蛋清干了便形成緊繃在臉上的一層膜，早上起來用清水洗掉，可令臉上的肌膚柔滑、嬌嫩，保持青春的光彩。據說，這就是現代流行面膜的起源。 唐代“回眸一笑百媚生”的楊貴妃，傳言她美艷動人，除飲食起居等生活條件優越外，還得益于她常用的專門調制的面膜。楊貴妃的面膜并不難做：用珍珠、白玉、人參適量，研磨成細粉，用上等藕粉混合，調和成膏狀敷于臉上，靜待片刻，然后洗去。說是能去斑增白，有助于輔助，光澤皮膚。看來，簡便易做、結果明顯的美容面膜，很早以前便為愛美的女士爭相采用，不斷改進，沿用至今。在美容化妝品中，面膜屬于早出現的一種。
面膜的原理，就是利用覆蓋在臉部的短暫時間，暫時隔離外界的空氣與污染，提高肌膚溫度，皮膚的毛孔擴張，促進汗腺分泌與新陳代謝，使肌膚的含氧量上升，有利于肌膚排除表皮細胞新陳代謝的產物和累積的油脂類物質，面膜中的水分滲入表皮的角質層，皮膚變得柔軟，肌膚自然光亮有彈性。
面膜的形式主要有泥膏型、撕拉型、凍膠型、濕紙巾型四種。泥膏型面膜常見的有海藻面膜、礦泥面膜等，撕拉型面膜常見的就是黑頭粉刺專用鼻貼，凍膠型以睡眠面膜出名，濕紙巾式一般就是單片包裝的浸潤著美容液的面膜紙。伴隨著美容科技的發展，出現了一種以蠶絲制成的面膜，嚴格來說，應當歸入濕紙巾型面膜中。
面膜紙是否貼合面部曲線和凹凸，是否考慮到鼻翼四周、眼周部分的服帖程度？這些問題直接影響肌膚對面膜中吸附的營養成分的吸收。面膜與臉部的服帖程度取決于面膜上的剪裁刀數。通常面膜紙裁切的刀數大多為8刀，好的面膜剪裁可達到12刀
面膜的材質會影響面膜使用的舒適感。純棉質地的面膜是近年來流行的材質，合成纖維材質次之。稍厚、有分量的面膜紙能吸收足量的保濕精華，對肌膚“加壓密封” 的包裹結果更好。生物纖維面膜紙好，一般在專業的美容院線使用，因為比較貴，一般人較難負擔這個價位的產品。
