小吃，在香港或粵語地區將小吃則稱為小食，小吃是一類在口味上具有特定風格特色的食品的總稱，可以作為宴席間的點綴，或者早點、夜宵的主要食品。世界各地都有當地特殊的風味小吃，鮮明特色往往亦是當地觀光行銷的重點，以及所有游子對于家鄉思念的“主要對象”。小吃單價多不高，一般人都可以買得起小吃起源：宋代，在吳氏的《中饋錄》中出現了“甜食”一詞，指甜點心。元代在無名氏的《居家必用事類全集》中出現“從食”一詞，指餅類小食。同時該書卷十二庚的“飲食類”中詳細記述了濕面食品14種、干面食品12種、從食品12種、煎酥乳酪品5種、造諸粉品（粉制食品）3種。由此可見，吃點心的習慣在當時已十分普及。到了明清兩代，烹飪技術有了很大發展，這時的點心制作已更加完善。在清人顧仲的《養小錄》中記載：餌之屬（粉食類）16種，果之屬（果實類）24種，粥之屬（粥類）24 種，粉之屬（用粉加工的食品）2種。李石亭的《醒園錄》中記述了清代特有的點心，其中的“蒸西洋糕法”和“蒸雞蛋糕法”，是采用西方的蛋糕制作技術。該書中的用“滿洲餑餑法”制作的點心，也代表了清代特有的點心。在汪日楨的《湖雅》中列舉了約20種點心。
經過若干年的發展，特色小吃成為美食文化不可缺少的一部分，各地的特色小吃也走出了地方特色。然而小吃發展到后期，已經有了另外一種涵意。雖然一樣是講究采用當地新鮮的食材，但是制作方法繁復、做工講究，比講究填飽肚子的主餐更為繁瑣，是已經是一種在各地的飲食文化，絕非只是在三餐之間填飽肚子的層次。
小吃品種逐漸增多后，尤其明清時代出現資本主義萌芽和商業文化，在當時一些大城市或者商業中心城市，出現小吃群。出現且影響力比較大的是，南京、上海縣、蘇州府和長沙府。
徐珂所輯《清稗類鈔》中記載了出現的四大小吃群，南京夫子廟秦淮小吃（始于明洪武年間）、上海城隍廟小吃（始于明永樂年間）、蘇州玄妙觀小吃（始于明弘治年間）和湖南長沙火宮殿小吃（始于清乾隆六年，1741年）。在后來被稱為四大小吃。這些小吃群匯集了全國各地的小吃，同時每個小吃群均各有特色。
